美神秘航天飞机X-37B返回地球：在轨道停留2年多（组图）

10月28日消息，据外媒报道，在搭乘美国太空探索技术公司SpaceX的猎鹰9号火箭升空25个多月后，美国空军秘密航天飞机X-37B于10月27日返回地球，打破了其自己创造的轨道停留时间最长纪录。不过，这架航天飞机在轨道上究竟在做什么，外界仍不得而知。

图1：美国空军秘密航天飞机X-37B在轨道上飞行了两年多后于10月27日返回地球，创下了其驻留轨道时间最长纪录

2017年9月7日，SpaceX的猎鹰9号火箭在其执行第五次任务OTV-5时发射了X-37B。就在几个月前，SpaceX为美国国家侦查局(NRO)发射了类似的秘密任务NROL-76和Zuma。当时，SpaceX的OTV-5发射不得不与时间赛跑，以免受到飓风“伊尔玛”(Irma)的影响。

图2：猎鹰9火箭助推器在发射X-37B航天飞机后返回1号着陆区。大约9个月后，助推器被重新使用

在太空停留期间，美国空军X-37B悄悄地驻留在近地轨道(LEO)上，执行某些神秘任务。在轨道上度过的779天中，这架航天飞机多次变更了轨道，最后重新进入地球大气层，降落在肯尼迪航天中心的航天飞机着陆设施跑道上。

在OTV-5之前的OTV-4任务中，同样的X-37B航天器曾在轨道上驻留了717天。OTV-5在8月26日超过了打破了这个纪录，而且在轨道上多呆了两个月。在很大程度上，美国空军将X-37B描绘成测试可重复使用航天器硬件的平台，但这种解释从来就没有多少意义。再加上其每次任务在轨道上停驻的平均时间都超过570天，更令人感到好奇。

美国空军在27日当天发表声明称：“X-37B是美国空军首屈一指的可重复使用、无人驾驶航天器，为技术改进提供了所需的性能和灵活性，使科学家和工程师能够在长时间的太空环境中进行测试和实验。”

但在现实中，人们很大程度上认为X-37B是一种灵活的间谍卫星，配备有效载荷舱，里面有足够的空间用于搭载信号情报或成像硬件，可长期驻留轨道的能力使其可以与卫星相媲美。OTV-5任务数据显示，X-37B在太空度过的25个月中，大部分时间都会定期飞越俄罗斯上空。

图3：X-37B在轨道上停驻的艺术渲染图

除了“实验”和存放在其有效载荷舱内与间谍相关的设备外，这艘航天器还携带着小型太阳能电池板和散热器，并配备了机动系统，使其能够改变轨道。

出人意料的是，美国空军的新闻稿暗示，X-37B也提供“小卫星搭乘”，这很不寻常，因为如果这些卫星实际上是利用航天器部署的，美国却从未在联合国注册，这可能违反了国际航天条约。

继10月27日成功返回后，波音和美国空军团队将开始翻新X-37B的过程，并尽快为其第六次轨道任务做准备。被称为OTV-6的航天器计划搭乘ULA的Atlas V火箭进入轨道，该火箭计划最早于2020年第二季度发射。