“无路可走”：西雅图明年财政收入面临$1.17亿缺口（组图）

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据西雅图时报报道 过去10年间，西雅图的人口、税收和支出正在不断增长。

随着政府开支的持续增长及疫情影响，西雅图在2023年将面临1.17亿美元的收入和预期支出差距，据该市预算部门表示，2023年或未来几年弥合这一差距几乎“无路可走”。“这是一个缓慢的过程，已经酝酿了很多年，该市的支出已经开始超过收入，”今年年初负责该市预算部的朱莉·丁利(Julie Dingley)说。

我们是怎么走到这一步的?

2019年，尽管该市收入连续五年大幅增长(约4.5%-5%)，但时任预算主任本·诺布尔（Ben Noble）开始对政府支出的不断增加发出警告，他根据历史模型预测，到2023年，将出现1.16亿美元的财政缺口。诺布尔表示，“当时我们还没有认清现实……这里隐藏着一个长期的财务问题，这未能引起广泛关注。”诺布尔目前负责纽约新成立的经济与收入预测办公室(Economic and Revenue Forecasts Office)。

尽管这座城市在发现财政缺口后确实有几年的时间来缓解2023年即将出现的问题，但仅仅几个月后，突如其来的疫情，把西雅图的收支差距扎扎实实地推到了风口浪尖。丁利说，“一开始，问题并不大，多年来，这座城市已熟悉使用收支平衡的快捷方式来缩小差距。”“但当新冠来临时，这一平衡被彻底击垮了。”

当疫情第一次袭来时，西雅图全力以赴，实施了招聘冻结，并为应对新冠的未知影响做足了准备。可随着时间的推移，市政府不得不增加开支，通过租金救济、危险津贴和非聚集性庇护所等项目为社区提供帮助。凭借约1.28亿美元的一次性联邦救济，以及来自市议会新颁布的Jumpstart工资税的2.31亿美元，西雅图在2021年和2022年设法弥补了增长收入下降和其他收入短缺造成的缺口，比如在疫情期间大幅下降的停车费收入。

但诺布尔表示，一次性救济金是一把双刃剑。诺布尔说，“尽管救济金在特定时期起到了很大作用，但疫情在某种程度上使其陷入了怪圈”。他指出，西雅图优先增加了对住房和无家可归问题的支出，前市长珍妮·德坎(Jenny Durkan)在没有资金来源的情况下承诺向BIPOC社区投资1亿美元。尽管支出正用于重要事业，但诺布尔表示，该市要么必须提供新的持续收入，要么减少对这些问题的投资，这与他在2022年向理事会发送的一份备忘录相呼应，该备忘录指出，该市的支出和收入之间存在“错位”。

诺布尔写道，“在疫情爆发之前，城市支出和可用收入之间的失衡就已经形成，但收入减少和需求增加显著加剧了这一问题，这是目前亟待解决的问题。除非明年政府批准增加财政收入，否则到2023年，该市的普通基金将面临超过1亿美元的赤字。”诺布尔星期五澄清说，他并不把财政赤字归咎于民选官员，但是他同样担心当前开支的可持续性。

“削减开支不是出路”

为了弥补2023年的预计缺口，该市要么大幅削减开支，要么找到新的资金支付开支，要么将两者结合起来并驾齐驱。尽管市长办公室正处于制定预算初期，预算将于9月提交市议会批准，但政府正在寻求新的收入，而不是削减现有支出。

“总之，绝对没有人希望或正在寻找紧缩预算。这肯定是最坏的情况，”高级副市长莫妮莎哈雷尔说。“对西雅图投资意味着我们将继续发展，并且我们将继续以所有利益相关方的最大利益为出发点。”上周五，市议会议员、预算委员会主席莫斯科达在一份书面声明中也表达了与哈雷尔相同的观点。

她说，“削减开支不是摆脱财政困难的办法。作为一座城，我们不能切断通往繁荣的道路。从长远来看，这只会削弱经济发展。”丁利指出，虽然8月份的财政预测略有改善，但更有可能保持不变，甚至恶化。虽然哈雷尔表示，政府希望避免削减开支，但市长办公室已经要求每个城市部门准备削减3%到6%的开支提案。

寻找答案和金钱

到2023年，政府没有新的收入来源，哈雷尔说，市长办公室将寻找短期解决方案，以填补明年预算的缺口，而城市将寻找渐进的收入来源，以帮助未来几年财政的可持续发展。具体来说，新一届政府正在寻求拨款，以填补2023年预算中的漏洞。2023年政府可能会腾出专门用于特定原因的资金，如启动新税收，以支付一部分必要开支。如，年收入在700万美元以上的企业向年收入在15万美元以上的西雅图员工支付的工资将会纳税。

即使2023年的财务问题得到解决，预算部门也发现，2024年的缺口约为1.07亿美元，2025年的缺口为6900万美元，2026年的缺口为3700万美元，因此该市必须找到一个持续的新收入来源。
诺布尔表示，该市有限的税收权力，以及疫情导致的工作生活和气候变化，还没有长期融资的解决方案。“所以我们必须找到一个新的、可持续的收入来源，但几乎无路可走，”他补充说。

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