外星人确定？行星K2-18b发现含碳分子，NASA：只能由生命产生（组图）

天文学家正在宇宙其余地方寻找生命迹象，大阳系外行星K2-18b特别受到关注。美国太空总署（NASA）指出，韦伯太空望远镜可能已在K2-18b大气中侦测到一种含碳分子，而在地球，这种分子只能由生命产生。

欧洲新闻台报导，天文学家2019年宣布在K2-18b行星大气中发现水气迹象后，这颗行星一直是研究对象。

K2-18b行星在狮子座绕着一颗红矮星运行，距离太阳系约120光年，质量是地球的8.6倍。后续探讨显示，K2-18b大气中的水气实际上可能是甲烷，但随着NASA发射新的韦伯太空望远镜，研究员从K2-18b发现了更多新数据。

NASA的韦伯太空望远镜将更强大的镜头对准K2-18b，发现这颗行星上有含碳分子，包括甲烷与二氧化碳，这引发了人们对该行星特征的揣测，认为这颗星球的大气可能富含氢气，且表面被液态海洋覆盖，而这些特征可能是行星有生命存在的迹象。

韦伯太空望远镜观察到的数据，还包括可能侦测到称为二甲基硫（dimethyl sulphide，DMS）的分子，而在地球大气中发现的DMS，多数是来自海洋中的浮游植物与微生物。

NASA在声明中说，推断大气中含有DMS的说法，比起其他发现「较不确定」，因此需要进一步验证。

英国剑桥大学天文学家马都苏汉说：「韦伯望远镜接下来的观测结果应能证实，DMS是否确实大量存在于K2-18b行星的大气中。」这项研究发表于英国的「天文物理期刊通讯」，马都苏汉是报告主要执笔人。

NASA表示，在该行星大气中侦测到大量甲烷与二氧化碳，以及缺乏氨的事实，支持了K2-18b富含氢的大气层下可能有海洋的假说。

这颗星球据信是「氢气海洋行星（Hycean）」，这种行星比地球大，但比太阳系的木星、土星等气态巨行星小，被一片液态海洋和厚厚的氮气大气覆盖。太阳系没有这种行星，因此人类对其了解有限，一些天文学家认为，氢气海洋行星可能是有望找到生命证据的环境。

马都苏汉表示：「我们的发现显示，在其他地方寻找生命时，应将不同的宜居环境纳入考量。传统上，若要在太阳系外行星寻找生命，主要是聚焦在较小的岩石行星，但更大的氢气海洋行星，明显更有利于进行大气观测以搜寻生命迹象」。